一、何谓五常

 《白虎通》云：“五常者何？谓仁义礼智信也。仁者，不忍也，施生爱人也；义者，宜也，断决得中也；礼者，履也，履道成文；智者，知也，不惑于事，见微知著；信者，诚也，专一不移。故人生而应八卦之体，得五气以为常，仁义礼智信是也。”＜1＞

 何谓得五气以为常？《礼运》：“人者，五行之秀气也。”＜2＞《正义》：“言人感五行秀异之气，故有仁义礼智信。”＜3＞《书·甘誓》：“威侮五行。”＜4＞孔传：“五行之德，王者相承所取法。”《正义》：“五行，水火金木土也，分行四时，各有其德。……在人为仁义礼智信。”＜5＞《诗·大雅·烝民》之篇云：“天生烝民，有物有则。”郑笺：“天之生众民，其性有物象，谓五行仁义礼智信也。”《正义》：“五行谓仁义礼智信者，郑于《礼记》之说，以为‘木行则仁、金行则义、火行则礼、水行则智、土行则信’是也。”＜6＞得五气以为常者，五气即五行之秀气，五行之德即仁义礼智信。人得五行之秀气，有此仁义礼智信以为常德，故谓之五常也。   

  五常之德，皆本于性。性者，人之所得于天之理也。《烝民》之篇云：“民之秉彝，好是懿德。”＜7＞毛传：“彝，常也。”＜8＞言仁义礼智信是民所秉执之常性也，故仁义礼智信亦称五性之德。《中庸》：“成己仁也，成物知也，性之德也。”＜9＞郑注：“以至诚成己则仁道立，以至诚成物则知弥博，此五性之所以为德也。”＜10＞五性之德，即五常也。五常首仁者，仁为天地生物之心，得之最先，而兼统四者。所谓“元者善之长也”<11<，元则仁也。次之以义与礼者，《尸子》云：“义者，天地万物宜也；礼者，天地万物体也。使天地万物皆得其宜当其体者，谓之大仁。”<12<故行仁不可以无义与礼也。又次之以智者，必通于大道，能测万品之情，而后能明乎善也。终之以信者，知之非艰，行之维艰，必所言所行真实无妄，而后能诚善于身也。故曰：“信以成之，君子哉！”<13<简言之，则仁本于天理，义应乎人事，礼则天理之节文、人事之仪则，智者知此仁义礼者也，信者实践此仁义礼者也。仁义礼智信五者，为人性所有之常德，不可缺其一，亦不可须臾离者矣。扬子《法言》：“或问仁义礼智信之用，曰：仁，宅也；义，路也；礼，服也；智，烛也；信，符也。处宅，由路，正服，明烛，执符，君子不动，动斯得矣。”<14<李轨注：“仁如居宅，可以安身；义如道路，可以安行；礼如衣服，可以表仪；智如灯烛，可以照察；信如符契，可以致诚。”<15<人能善保五常之性，而随时随处扩充其用，以此修己则身修，以此治人则天下治矣。

 孟子屡言仁义礼智，以恻隐之心为仁之端，羞恶之心为义之端，辞让之心为礼之端，是非之心为智之端，而曰：“人之有是四端也，犹其有四体也。”<16<以仁义礼智譬四体，而不言信。《礼记·丧服四制》云：“丧有四制，变而从宜，取之四时也；有恩有理，有节有权，取之人情也。恩者仁也，理者义也，节者礼也，权者知也。仁义礼知，人道具矣。”以仁义礼知配四时，亦不言信。《正义》释之云：“仁属东方，义属西方，礼属南方，知属北方，四时并备，是人道具矣。五常五行，四时无信者，知中兼之，故北方水为知，又为信。”<17<《易·乾卦》：“《文言》曰：元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰：乾，元亨利贞。”<18<贞固者，知正之所在而固守之，则是信也。以仁礼义信为四德，而不言智。《正义》释之曰：“此明人法天之行此四德，施于五事言之。元则仁也，亨则礼也，利则义也，贞则信也。不论智者，行此四事，并须资于智，且《乾凿度》云：‘水土二行，兼信与智也。’故略而不言也。”<19<一般皆以水为智，以土为信，乃言北方水为信、中央土为智者。《乾凿度》云：“万物渐于坎。坎，北方之卦也。阴气形盛，阴阳气含闭，信之类也，故北方为信。夫四方之义，皆统于中央，故乾坤艮巽，位在四维，中央所以绳四方行也。智之决也，故中央为智。”<20<《中庸》郑注亦谓：“水神则信，土神则知。”《正义》：“云水神则信者，冬主闭藏，充实不虚，水有内明，不欺于物，信亦不虚诈也。云土神则知者，金木水火，土无不载，土所含义者多，知亦所含者众。”<21<是北方水为智，又为信；中央土为信，又为智。故云水土二行，兼信与智也。夫万物悉由五行而生，人得五行之秀气，而有仁义礼智信。水土二行，兼信与智，故言智即有信在，言信即有智在，固非五常之德可以缺其一矣。  

二、何谓仁

 仁者，天地生物之心，人得之则为人之所以为人之理，所谓“仁者，不忍也，施生爱人也”<22