1931年“九一八”事变后，由于蒋介石不御外侮、积极反共，置国家民族的危亡不顾，指挥几十万东北军一枪不发，退入山海关内，日军于16个小时内占领了沈阳、长春、鞍山等18个重要城市。仅仅3个月时间东北全境沦陷，100多万平方公里的土地、3000万同胞处于日寇铁蹄之下。
    此时张澜已辞去成都大学校长之职，回到故乡南充县，在南充积极宣传抗日。据他家的家庭教师林金若先生回忆：1932年春夏之际，张澜在南充中学，就当时国内外的形势向全校师生作了正确的分析。指出日本帝国主义必败、抗日必胜的道理。并提出国家兴亡、匹夫有责，激发了广大师生的爱国热情。在中共南充地下组织领导下，很快成立了抗日救亡宣传队，在南充街头和农村向群众宣传。张澜认为仅仅在南充一地宣传抗日还不够，还应当团结和动员广大爱国人士以及地方实力派参加抗日，增强抗日力量。
    1933年春，张澜到了重庆。重庆是四川最大的实力派刘湘的防区。刘湘是张澜民国初年任川北宣尉使时的警卫营副营长。张澜劝刘湘不要被蒋介石“攘外必先安内、安内必先剿共”的错误政策所蒙蔽，应以国家、民族的存亡为重，走抗日救国的道路。同时又建议刘湘联系省外抗日力量，共同努力挽救国家、民族的危亡。刘湘表示同意，并请张澜以考察教育与实业为名，联络南方各省反蒋抗日的实力。于是，张澜于当年4月率团出川到南方各省及香港等地，会见了胡汉民、蔡廷锴、李济深、李宗仁、白崇禧以及其他许多爱国人士，了解到南方各地都不满意蒋介石的不抵抗主义，都主张团结起来，联共抗日。
    张澜返川后，原想将与各省联络的情况向刘湘详谈，动员刘湘与李宗仁、白崇禧等合作。然而此时刘湘已受蒋介石的诱惑，处于徘徊之中。他一方面打出“攘外必先安内，安内必先剿共”的旗号，围剿四川的红军；一方面又提出“剿共必先安川”，组织“安川军”，发动二刘(刘湘、刘文辉)大战，欲借蒋介石的力量征服其他川军，独霸四川，已走到抗日救国的反面。同时，他也看出蒋介石不是真心扶持他，终归要吃掉他，因而徘徊不安。张澜以国家民族为重，不厌其烦地劝告刘湘要悬崖勒马，效法十九路军；联络粤、桂，站到抗日救国的方面来；做民族英雄，不要做民族的罪人。刘湘终于采纳了张澜的意见，派人北联冯玉祥，南联李济深等。
    1935年春夏之际，上海中共中央执行局派张曙时入川，做刘湘的统战工作。曾经参加过南昌起义的老共产党员李嘉仲介绍他与张澜相识，张澜尽力协助。道义与利害相结合，终使刘湘联共之心毅然而定。秋天，中共中央又派李一氓来成都，刘湘委托张澜、鲜英、钟体乾为谈判代表，达成川、康支援红军的秘密协定。
    1936年4月，李宗仁派叶琪来成都，刘湘派张斯可到桂林。在桂林的红军代表与川、桂三方面共同作出决议，签定了“红、桂、川”军事协定。协定的主要内容是：如果蒋介石不抗日，再打内战，三方面联合起来反蒋。这一协定使党中央稳定了西南，放手发动西北及东北方面的抗日力量。
    9至10月间，党中央派张澜的次子张慕良(张崿)由苏联回国协助张澜工作。张澜十分高兴，常与他谈论时事。两人都认为四川是中华民族复兴基地，也是抗战的基地，做好刘湘的工作，可以影响全国。通过各方面的努力，很快形成了延安、成都、桂林互派代表的局势，对“西安事变”的发生，起了一定的促进作用。
    “西安事变”前夕，1936年12月10日张澜应《新民报》之请，写了《抗日救亡之壮丁训练及外交联合问题》一文，主张全面抗战。他说：“我国军队之劲练，器械之精利，咸不如人，然则何所恃而可操胜利之左券乎：一日我国人众，宜作全民武装之防卫战争，以数量之长补质量之短；二日审择友敌，以得援而自固是也。”他断定说：“失地之收回，实为我国人民永久不渝的决心，对日抗战之展开，殆将如积水千仞之上，不可遏止矣。”
    “西安事变”发生时，张澜在南充听说蒋介石被捕，他叹息着说：“国民党内不知有几人出来称王，几人称霸。”李济深来电请张澜劝刘湘出兵，声援张学良、杨虎城，张澜与慕良商量，决定静观中共态度。毛泽东英明伟大，高瞻远瞩，他决定借这次机会将反蒋抗日改为逼蒋抗日，于是派周恩来到西安劝说张、杨释放了蒋介石。刘湘闻讯后说：“共产党抛弃多年仇怨，搞第二次国共合作，共同抗日，是真正爱国的党。”决心高举抗日大旗，作民族英雄。
    1937年“七七”卢沟桥事变，曰军大举入侵中国。第二天，中共中央向全国发出通电，号召全国人民迅速起来救亡，要求蒋介石政府立即对日宣战，并说只有全民族实行抗战，才是我国的出路。蒋介石直到8月上旬才在南京召开最高国防会议，讨论国策。张澜促刘湘前去。刘湘在南京会见了朱德、周恩来等。在会上刘湘积极发言，力主抗战、慷慨激昂。说四川可以出兵30万，供给壮丁500万，征粮若干万担，博得全场热烈鼓掌，一致主张抗日。
    蒋介石先委任刘湘为第二路预备军司令长官，10月又改任刘湘为第七战区司令长官，邓锡侯为二十二集团军总司令，由川陕大道出川，增援晋东北；刘湘兼二十三集团军总司令，由川鄂大道出川，增援平汉铁路前线。9月5日四川各界民众在成都少城公园举行万人大会，欢送川军出川抗敌，张澜、尹仲锡、刘湘、邓锡侯、孙震、潘文华、唐式遵等出席了大会。大会由四川省抗敌后援会陈炳光主持，张澜在致词中提出持久战的观点。他说：“今日中国对日战争，系中华民族争生存的战争。中国为争生存，人人存必死之信念。日本军人战斗虽猛，但他们远离自己的国家，在战略上利在速战速决。如果我们能够长期抗战，则日本国内恐慌就会产生，必然日甚一日……我们应抗战到底。”接着刘湘、邓锡侯讲了话，表