1937年“七七”卢沟桥事变后，张澜万分愤慨，赋诗投寄《新民报》，其中两首云：
    (一)
    华北鲸吞谋久蓄
    亚东狮吼睡初醒
    寇来便合迎头击
    直捣黄龙拼痛饮
    (二)
    雄才救国经尝胆
    童子勿殇愿执戈
    民族复兴堪自信
    终须还我旧山河
    张澜不顾年事已高，为抗日救亡运动奔走呼号，被推为“华北抗战四川民众后援会”会长。为赴国难，张澜竭力敦促川军将领刘湘、邓锡侯、李家钰等率军出川抗日。早在抗战爆发前夕，张澜便协助中国共产党做地方实力派的统战工作，刘湘(曾是张澜在民国初年任川北宣慰使时的警卫副营长，向来对张澜非常崇敬)就曾向张澜请教，张澜劝刘湘作“爱国将军、民族英雄、坚持抗日、救国救民”。刘湘在张澜的开导下思想起了很大变化，曾派顾问王干青(共产党员)去延安与中共中央取得联系，抗战爆发后第三天他就电呈蒋介石请缨抗敌，并通电各军政首脑望共赴国难。
    为赴国难张澜还劝说邓锡侯、李家钰等川军将领出川抗日，并告诫他们在山西前线与八路军配合作战。朱德曾为此致函张澜表示感谢。9月5日张澜在欢送出川抗日的将士大会上说：“此次暴日侵华，利在速成，我则利于持久战……”“如果我们能够长期抗战则日本国内恐慌只有日甚一日。”他勉励出征将士与士卒共甘苦，长官与士兵生活打成一片，抗战力量更能团结与巩固。川军将士代表也纷纷表示“失土不复，誓不返川”，表达了川军誓与日寇决一死战的决心。刘湘领兵出川抗战，不幸于1938年1月20日在武汉逝世，遗有亲笔所写两句古诗云：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”1月25日中共中央毛泽东主席发往唁电：“国家失一栋梁，川军失一主帅。”张澜亦作文寄云：“统一抗日，矢志不移……大星遽殒，江汉同悲。”
    1937年7月，国民参政会第一次会议在武汉召开，当时抗战形势十分危急。张澜在会上就加强团结抗日，大声疾呼，慷慨陈词，深获众敬。邹韬奋在《抗战以来》一文中，记载有一段张澜在参政会上的情况：“躯体魁悟，美髯的张澜先生，虽高寿已达古稀，而气概却无殊青年，对于四川积弊在会场上尤其口若悬河，气薄云霄……看到六七十岁的老前辈这样英勇有为，更不禁为国家民族快慰。”之后，邹韬奋曾向人翘起大拇指说：“张先生很好，敢说，敢为，在参政会中大家都很敬佩他。”会议期间，周恩来与张澜恳谈，殷切期望张澜在西南地区协助中共开展统战工作，团结西南军政界、文教界、实业界和其他社会各界人士在中共抗日民族统一大旗下更好地开展抗日救亡运动；并说中共将在西南地区开展活动，希望张澜协助。张澜当即表示竭诚接受。张澜于国民参政会闭幕后，7月19日同黄炎培、邵明叔等飞抵重庆，第三天即由鲜英出面在“特园”邀请地方上颇有影响的各方面人士聚会。席上张澜着重指出：“由于国难严重，将有大批爱国志士进川，我们应尽地主之谊，妥善解决他们所遇的困难。”当场就有卢作孚、吴晋航、何北衡、郭有守等知名人士接受张澜的意见，作了诚恳的表示，鲜英亦表示提供“特园”作为中共和民主人士聚会之地。后来董必武对“特园”以“民主之家”的称号相赠。
    在抗日救亡运动进入高潮的时候，国内少数汉奸公然散播妥协投降理论，暗地媚日作奸。张澜对于汉奸理论及汉奸活动，坚决予以回击。在1938年底召开的国民参政会一届二次会议上，他针对汪精卫在这年7月下旬与敌妥协的谈话，严词责问，使汪精卫狼狈不堪。12月29日，汪精卫发表“艳电”公开叛国投敌。张澜闻讯后在“特园”会同黄炎培、梁漱溟等起草宣言，声讨汪逆，宣言表示对汪兆铭“艳电”“绝对反对”，表示“惟愿吾全国同胞认清形势坚定意志，增加抗战力量，争取最后胜利”。国民党新闻检查机构将此宣言扣留，由于鲜英的帮助才在《新蜀报》上发表。
    1939年1月，国民党在重庆召开五届五中全会，决定了“防共、限共、溶共、反共”的方针，1939年4月和6月又秘密颁发了“限制异党活动办法”“共产党问题处置法”等反共文件。面对国民党的分裂行为，张澜心急如焚，他曾当面质问蒋介石：“共产党抗日是大好事，为啥子要反它?限它?还成立啥子防共委员会?这岂不是在破坏抗日民族统一战线么!如果要抗日就不能反共啊!”这年6月，国民党军包围新四军平江通讯处，惨杀涂正坤主任及工作人员。平江惨案发生后，国民党封锁消息。张澜闻讯非常气愤地向董必武说：“他们要封锁，我们来个反封锁。”张澜即出面邀集各界人士至“特园”，请董必武专门报告“平江惨案”经过。事后他将关于惨案经过的报告，印成书面材料在社会上广为散发，使之在大后方激起公愤。
    1939年11月23日，“为就抗战建国大事，探讨其政策是非，以求意见之统一，而促成行动之团结为宗旨”，张澜、沈钧儒、梁漱溟、黄炎培等30多位参政员在重庆青年会餐厅成立了“统一建国同志会”，订有简章8条，信约工2条，强调支持共产党“抗战、团结、进步”方针，坚决反对一切内战。在“统一建国同志会”的成立大会上，张澜发言大声指责蒋介石种种反共措施。当时戴笠暗中派到青年餐厅去的特务把张澜的话记录下来，散会时要他在记录上签名。张澜勃然大怒，喝斥道：“签名?用不着签名!我讲的话，我负责，我就怕没有人替我去报告呢!你们来得正好，请顺